3 / 10
小惑星帯の外縁は、星明かりさえ岩塊の陰に呑まれていた。オルビット号は推進を絞り、回転する巨石群のあいだを静かに滑っていく。 観測鏡に映る淡い粒子は、船の進路から右舷下方へ弧を描いていた。ナギは操縦席の固定具を外し、気密扉の前で磁力靴を脱いだ。船外へ出れば、靴底の磁力より索具のほうが頼りになる。 「岩陰へ入る。三分だけ船を保たせてくれ」 船内の自動航行装置に告げ、ナギは外壁の手すりを蹴った。身体は音もなく闇へ浮く。腰の巻き取り器から無重力用ワイヤーを伸ばし、最も近い岩塊の割れ目へ打ち込んだ。留め具が噛み合う振動を、手袋越しに確かめる。 ワイヤーをたぐり寄せながら、ナギは光の粒を読む。粒子はただ散っているのではない。岩塊の表面で反射し、次の進路を示す矢印のように連なっていた。光獣は大きな身体を隠すため、小惑星の陰を選んでいる。 やがて前方の岩陰に、白い光が滲んだ。巨大な尾がゆるやかに揺れ、その周囲には貨物艇から漏れたような酸素の霧が吸い寄せられている。 だが、獣が集めているのはそれだけではなかった。 砕けた岩のくぼみに、色あせた玩具の輪と、小さな手で描かれた紙片が浮かんでいた。紙片には、歪んだ家と三つの丸い顔、窓の外に大きな星が描かれている。光獣はそれらを傷つけぬよう、細い光の糸で包み、胸元の粒子の渦へ運んでいた。 ナギはワイヤーを握る手を止めた。酸素を奪う獣が、なぜこんなものを拾い集める。観測鏡の表示では、紙片の近くにある光だけが、心拍に似た間隔で明滅していた。 そのとき光獣がこちらを振り向いた。獣の輪郭の奥で、無数の淡い粒子が、誰かの呼吸のように揺れた。