光獣の結晶は誰のものか

警報が、船外活動用の受信機を震わせた。 オルビット号の自動航行装置が、短く警告を繰り返す。ナギは岩塊の陰から身を引き、船を見た。左舷の遠方に、赤い識別灯が三つ浮かんでいる。小型艇は推進光を消し、小惑星の隙間を使って回り込んでいた。 海賊だ。 三艇は距離を詰めるより先に、細い妨害波を放った。観測鏡の画面が砂嵐に覆われ、オルビット号の周囲へ伸びていた脱出用の航路表示が消える。正面には一艇、右舷上方と船尾側には一艇ずつ。貨物艇を岩塊の少ない空間へ押し出し、動けなくしてから物資を奪う配置だった。 船内通信が入る。 「応答要求です。積荷と酸素タンクを移せと言っています」 自動航行装置の落ち着いた声に、ナギはワイヤーを岩へもう一本固定した。撃ち合えば、船体に穴が開く。酸素も、移送許可証も、その瞬間に意味を失う。 「返事はしない。船首を左舷下方へ、ゆっくり向けて」 左舷下方には、表面が氷晶で覆われた大きな岩塊があった。その向こうを、光獣の尾が淡く横切っている。ナギは観測鏡の倍率を上げ、獣が残した粒子の筋を追った。白い粒は岩肌に当たるたび幾重にも跳ね返り、暗闇へ偽の光源を作っている。 オルビット号が岩陰へ滑り込むと、海賊艇の一つが追ってきた。ナギは索具をたぐり、岩塊の縁を回って船の外壁へ戻る。手すりに片手を掛けたまま、貨物用の反射板を外した。 「今です。船尾の補助灯を切って、反射板を右へ向けてください」 反射板が光獣の粒子を受けた。白い閃きは岩塊の反対側へ走り、そこにオルビット号が加速したような残像を描く。海賊艇はためらわず、その偽の光を追った。直後、岩塊の自転が生む濃い影が艇を呑み、互いの位置表示を失わせる。 残る二艇も妨害波を強めたが、光獣は逃げなかった。むしろ静かに身をひるがえし、無数の粒子を小惑星帯へ散らした。星明かりと反射光が入り混じり、海賊たちの索敵は自分たちの推進光ばかりを拾い始める。 「離脱します」 ナギが船内へ身を滑らせると同時に、オルビット号は岩塊の影を縫って加速した。背後で赤い識別灯が遠ざかり、やがて闇に消える。 息を整えたナギの観測鏡には、船首の先を泳ぐ光獣が映っていた。その胸元からほどけた小さな結晶片が、避難した船を見送るように、やわらかく明滅していた。