光獣の結晶は誰のものか

書き換えられた一文の時刻を追うと、改変は依頼が発行された直後ではなかった。ナギが格納庫を出たあと、病院区画の非常回線を経由して差し込まれている。発信元は伏せられていたが、暗号の癖は病室の生命維持端末と同じだった。 問いを形にする暇はなかった。光獣が身を翻し、前方に浮かぶ小惑星の裂け目へ潜った。岩塊は内部をえぐられた空洞で、入口の縁には青白い結晶が薄く連なっている。結晶の明滅に合わせ、光獣の輪郭は急速に遠ざかっていった。 ナギはオルビット号の外壁から索具を外した。空洞の奥では岩肌に留め具を打ち込めない。貨物艇を入れれば、わずかな接触で崩れた岩が航路を塞ぐ。 「艇はここで待機。予備酸素の分配を継続して」 自動航行装置が残量を告げる。船内に残る量は、帰還の安全域をすでに割っていた。ナギは返事の代わりに、腰の小型推進器を起動した。 推進光を短く吹かせ、入口へ滑り込む。空洞の内側は複雑に枝分かれし、壁から突き出た鉱石が星明かりを細かく砕いていた。光獣の尾が曲がり角の先で揺れるたび、結晶の粒が後を示す。しかし追うほどに、呼吸器の残量計は容赦なく減った。 ナギは手首の端末を開き、自分の背負う予備ボンベを遠隔接続した。弁をひねると、残圧の数字が二つに分かれる。一本はオルビット号の待機用タンクへ、もう一本は通信中継を越え、病院区画の非常系統へ流れ始めた。 恋人の呼吸を支える光が、遠い病室で少しだけ強まったと技師が告げる。続けて、海賊から逃れた際に航路を失った整備艇にも供給が届いた。 「ナギ、戻れ。もう君の分がない」 「まだ、獣に聞くことがある」 残ったのは、推進器と呼吸器を動かす最低限の酸素だけだった。空洞の最深部で光獣は立ち止まり、胸の結晶を大きく開いた。そこには子どもたちの記憶に混じって、恋人が病室の端末へ指を触れる映像が浮かんでいた。 その指先の横に、管理局の依頼記録と同じ改変時刻が、淡い光で刻まれていた。