渚の鰓は隠さなくていい

「この行から、時刻を追ってください」 渚が示すと、麻衣は圧力計の記録を一行ずつ拡大した。佐伯が表示を見て、顔を上げる。 「水位、〇・二〇メートル。酸素供給、残量七五パーセント」 水は渚の足首を越え、床に置いた伝票の箱を浮かせていた。佐伯が箱を棚へ上げる間、麻衣は記録を声に出して読んだ。 「上流側の圧力、基準値から少し上昇。その十二秒後に低下。また上昇……これ、閉鎖要求より前だ」 麻衣は履歴の画面を隣に開き、時刻をそろえた。渚の識別番号が付いた閉鎖要求より先に、圧力は二度上下している。渚が送った開放指令は、さらにその後だった。 「少なくとも、この変動は渚さんが盤を操作したせいじゃない」 佐伯の言葉に、麻衣はすぐにはうなずかなかった。 「圧力の件はそう。でも、閉鎖要求を出した人まで分かったわけじゃない」 「ええ。そこは分けて考えてください」 渚が答えると、麻衣は画面を消さずに身を引いた。疑いが晴れたわけではない。それでも、渚の指す行を遮りはしなかった。 三枝は配管図の上流側をたどった。「緩衝器はここか。延期した点検も、この場所だな」 「ただ、圧力計が測っているのは、この区間全体です」 渚は図面に触れず、緩衝器から排水弁までの線を目で追った。その間には継ぎ目も分岐もある。緩衝器が弱って圧力を逃がせなかった可能性はあるが、別の箇所で流れが乱れた可能性も残る。閉じた弁が変動を生んだのか、その前から何かが弁を揺さぶっていたのかさえ、数値だけでは決められない。 壁の奥で、短い震えが三度続いた。麻衣も音のする方を見たが、渚は配管へ近づかなかった。今聞こえた震えを、過去の記録と同じものだと扱うことはできない。 「試すなら、弁を動かす前に圧力の反応だけを見る必要があります」 渚が言うと、三枝は操作盤の停止手順を開いた。水面には赤い警報灯が揺れている。麻衣は圧力記録を残したまま、渚に目を向けた。 「どのくらい小さく試せば、安全に止められる？」