渚の鰓は隠さなくていい

「まだ試しません。まず、今の震えがどこから来るか確かめたいです」 渚が答えると、三枝は停止手順を開いたまま手を止めた。佐伯が計器を読み上げる。 「水位、〇・二九メートル。酸素供給、残量六六パーセント」 水面は渚の脛まで来ていた。渚は盤から離れた壁際で、配管図と壁の継ぎ目を見比べた。壁の向こうを通る管から、低い震えが伝わってくる。二度鳴って、間が空く。また二度。渚が息を詰めて待つと、次は一度しか鳴らなかった。 「今、一つ抜けました」 「水の音じゃなくて？」と麻衣が尋ねる。 「分かりません。でも、流れ込む水の音なら、こうして拍が抜けるか確かめたい」 渚は時刻表示を見ながら、指を折って数えた。十二秒ごとに震えが戻る。四度目には、また後の一つが途切れた。渚は配管図を指し、壁の向こうで緩衝器から排水弁へ管が延びていることを示した。 麻衣が現在の圧力記録を開く。上流側の線はわずかに持ち上がって落ち、十二秒後にも同じ形を描いた。その次は上がりかけたところで鈍り、渚が聞いた震えと同じように、山が一つ欠けている。 「今の音と合う」 麻衣は過去の記録にも目を戻した。閉鎖要求より前に並ぶ小さな山にも、一つ抜けた箇所があった。表示を拡大して初めて分かるほどの乱れだった。 「昨日の通常運転中には、こんな欠け方はないね」 三枝は図面の分岐を指でたどった。管理室に近い下流側には別の流入管もある。そこが原因なら、上流側の圧力計が同じ間隔で乱れる理由を説明しにくい。 「調べる順番は上流だな。緩衝器と、その前後の継ぎ目」 「はい。ただ、音だけで緩衝器とは決められません」 渚は手を下ろした。三人の視線が、ようやく排水弁の履歴から上流の配管図へ移る。麻衣は試験の画面を閉じず、圧力の線が次に乱れる時刻を待った。渚も壁の震えを数え続ける。水は止まらない。それでも、むやみに弁を動かす前に調べる場所だけは見えた。