渚の鰓は隠さなくていい

「水位、〇・四八メートル。酸素供給、残量四二パーセント」 佐伯が読み上げた。水は棚の下段に達し、操作盤の脚にも触れている。渚は図面を乾いた棚に移した。先ほどの試験で、閉鎖要求より前から圧力の跳ね返りがあったことは分かった。だが麻衣は、記録を並べたまま首を振った。 「同じ形なのは見える。でも、たまたま十二秒ごとに別の場所が揺れていた可能性は？」 「あります。だから今度は、間隔が変わるか見ます」 渚は上流の試験口を示した。前回より小さな圧力を一瞬だけ加えれば、弱った緩衝器の跳ね返りは遅くなり、震えの間隔が延びるはずだった。変わらなければ、原因を緩衝器に決めつけない。排水弁には触れない。 三枝が許容値を再確認し、麻衣が試験口の操作欄に手を置く。佐伯は時刻を記録した。渚は盤から離れ、壁に伝わる震えを待つ。 「開始」 圧力の線がわずかに持ち上がった。麻衣がすぐに試験口を閉じる。壁の奥で短い震えが二度鳴り、次の震えまでの間が伸びた。 「十三秒。前は十二秒だった」 佐伯の声と同時に、記録の線にも一つ欠けた山が現れた。試験口を閉じた後の圧力は許容範囲に収まり、排水弁の開度はゼロのまま。新しい弁の指令も履歴にはない。 「上流の圧力を変えると、震えの間隔も変わる」 麻衣は故障前の記録を指した。そこにも閉鎖要求より早く、同じ欠けた山が並ぶ。渚が弁を開こうとする前から、緩衝器の側で跳ね返りが起きていたのだ。 三枝は図面の緩衝器をなぞった。「吸収しきれない圧力が弁まで届き、閉じたまま固着した。弁そのものが壊れたと見て、力任せに開けるべきじゃないな」 渚はうなずいた。「試験口を閉じたまま、緩衝器の前後を遮断します。上流の圧力が落ち着いたことを麻衣さんと佐伯さんで確認してから、弁に開放指令を一度だけ。動かなければ停止です」 三枝が遮断の順番を読み上げ、三人はそれぞれの表示と停止操作を確かめた。水面が操作盤の脚を打つ。麻衣は渚を見て、初めて遮断操作の確認を頼んだ。