渚の鰓は隠さなくていい

「水位、〇・五七メートル。酸素供給、残量三〇パーセント」 佐伯が告げると、三枝は操作盤の脚を洗う水を見た。表示が生きているうちに進めるしかない。 渚は配管図を棚の上に広げた。緩衝器の前後には遠隔遮断弁があり、下流へ圧力を戻すための細い迂回管もある。 「先に緩衝器の入口を閉じます。出口側の圧力が下がるのを待って、出口も閉じる。閉じ込められた圧力が残っていたら、切り離し完了とは扱いません」 「迂回管を一気に開けたら？」と麻衣が聞いた。 「また弁を揺さぶります。両側の圧力を見ながら、少しずつ戻します」 麻衣は上流の圧力と緩衝器の入口表示を、佐伯は出口と排水弁の手前を受け持った。三枝は停止操作に手を添える。渚は操作する順番を一つずつ読み上げ、三人の返事を待った。 「入口、閉じます」 三枝の許可を受け、渚が遠隔指令を送る。入口の表示が閉に変わった。壁の奥で震えが一度鳴ったが、続くはずの二度目は来ない。 「出口側、ゆっくり下がっています」と佐伯。 「入口側は変動なし。遮断弁の前後に大きな差もありません」と麻衣が続けた。 渚は出口側の値が落ち着くまで待ち、次の指令を送った。出口の表示も閉に変わる。二人がそれぞれの計器を読み直し、緩衝器の両端に圧力の跳ね返りがないと確かめた。 「切り離せました。でも、排水弁はまだ動かしません」 迂回管の開度を最小にすると、排水弁の手前の圧力がわずかに上がった。渚はそこで止める。十二秒待っても、欠けた山は現れない。もう一段だけ開き、また待つ。 「上流、安定」と麻衣。「弁の手前も、許容範囲です」と佐伯が応じた。 排水弁の開度はゼロのままだ。水位の数字はなお上がっている。それでも壁から震えは消え、弁にかかる圧力だけが静かに戻った。 渚は開放指令の欄を指した。「次は一度だけ送ります。動き始めたら開度と圧力を一緒に見てください。動かなければ、すぐ止めます」 麻衣と佐伯が計器から目を離さずにうなずく。三枝は停止操作を確かめ、渚に合図した。