愛された五年をなかったことにする

最後の面会が許されたのは、鐘がもう一度鳴ったあとだった。王女の部屋には小さな鞄が一つ置かれ、窓辺の鉢は土を入れたまま残されていた。 「ネル。そんな顔をしないで」 五年前、彼女が与えた名だった。悪魔は扉を閉め、声を落とした。 「北門なら見張りが少ない。俺と逃げよう」 王女は首を振った。 「封印が緩めば、水脈が涸れるのでしょう。私が逃げれば、修復に必要な証しまで持ち去ることになる」 焼きついた腕を袖で隠し、彼女は続けた。 「弟だけを地上へ返して。あの子は、あなたたちの契約に巻き込まれただけなのだから」 悪魔は答えられなかった。王女は弟が泣いていると思っている。その目には、井戸へ向かう前の少年の静けさが映っていなかった。 「覚えているか。最初の冬、俺が暖炉を怖がったこと」 「薪の音を、追っ手の足音だと言ったわね」 「君は毎晩、火のそばで本を読んだ。春には庭へ連れ出した。俺が花の名前を一つ覚えるたび、嬉しそうにした」 話すほど、鞄に入らないものばかりが増えた。悪魔は窓辺の空の鉢を見た。 「俺を救わなければ、こんなことにはならなかった」 王女は彼の傷痕に指を添えた。 「救ったことを、後悔していないわ」 初めて聞く言葉だった。嬉しさが胸に満ち、その嬉しさを手放したくない自分がいた。彼女の未来を守りたい。それだけではなかった。自分を愛した五年間まで、なかったことにしたくないのだ。 部屋を出た彼は井戸へ戻り、水面に弟を呼んだ。 「契約は強いられたものか」 月光の向こうで、少年は首を振った。 「僕が断れば、あなたは死ぬ。姉さんはきっと、また自分を差し出す。だから僕が引き受けた。姉さんには言わないで」 悪魔は井戸番の古い記録を開いた。階段の先の読めなかった文が、そこには写されていた。 戻せるのは契約の夜まで。一年を返すごとに、救命者の愛情は番人への憎しみに置き換わり、途中では戻らない。 ただし最下段で、与えられた名と出会いの因果を返せば、その出会いから生じた契約も感情の変化も消える。 月の外から来た者だけは、失った年月を覚えている。 悪魔は頁を押さえた。救える道はあった。その道には、王女が彼の名を呼ぶ未来だけがなかった。