君を褒めて作るお弁当は甘い

初心者向けの迷宮がある町の職業学校では、文化祭の準備が始まっていた。 　見習い料理人のミナに渡された担当札は、弁当屋台。先生が示した予算は、肉をたっぷり使えば、すぐに底をついてしまう額だった。 「安くて、おいしいもの。わかってるけど……」 　前世で覚えた料理の知識なら、今も頭に残っている。香ばしい焼き物も、彩りのいい付け合わせも思いつく。けれど、材料を削ってばかりでは、自分の工夫まで地味になりそうだった。 　献立帳の白いページをにらんでいると、調理室の扉が開いた。 「収穫分、ここに置いていい？」 　新人迷宮案内人のレオが、青菜の入った籠を抱えていた。屋台の収穫担当も引き受けたらしい。 　ミナがうなずくと、レオは籠を置き、彼女の担当札に目を留めた。 「弁当か。安いのがあると、助かる人は多いと思う」 「でも、安いだけじゃ、楽しみがないでしょう？」 「うん。今日、迷宮の出口で会った二人も、食堂の値札を見て引き返してた」 　レオの声が少し低くなった。 「装備をそろえるだけで精いっぱいなんだって。初めてちゃんと探索できた日なのに、夕飯は二人でパンを一つ。俺も最初はそうだったから、気になって」 　ミナは献立帳から顔を上げた。 　初めて迷宮から戻った日の食事。疲れた手でふたを開けて、思わず笑ってしまう弁当。 　豪華な料理を見せることだけが、料理人の腕ではないのかもしれない。 「じゃあ、誰かの最初の一日を支える弁当にしよう。安くても、明日が楽しみになるような」 　レオはまっすぐミナを見て、真剣にうなずいた。 「俺も手伝う。迷宮で食べやすいものとか、みんなに聞いてくるよ」 「お願い。私は、この青菜から考えてみる」 　ミナは一本つまみ、葉の張りを確かめた。刻んで混ぜれば、少ない量でもご飯に彩りを添えられる。 　白いページに、ようやく最初の献立を書き込む。 　隣ではレオが残りの青菜を並べ始めていた。頼もしい相棒ができた気がして、ミナの胸は、祭りが始まる前から小さく弾んだ。