君を褒めて作るお弁当は甘い

戻ってきたレオは、木箱の代わりに一枚の通知を持っていた。 「認定試験の日が決まった。文化祭の前日、夕方までかかるって」 　ミナは分担表を見た。その日は芋の下ごしらえも、屋台への運搬も、彼の名前で埋まっている。 「試験は次の機会にするよ。ここまで一緒に準備したんだし」 　レオは通知を折りかけた。ミナは思わず、その手に指を添える。 「待って。受けてきてほしい」 「でも、ミナに負担が……」 　困った人の声を待つ横顔が浮かんだ。彼が案内人として誰かを支える姿を、もっと見たい。一緒にいる時間が減る寂しさより、その願いのほうが強かった。 「ちゃんと帰れる道を教えてあげたいって、言ってたでしょう。そのための試験なんだから」 　好きなのは、隣で手伝ってくれるレオだけではない。自分の仕事を大切にする彼も、好きなのだ。 　けれど、行っておいでと言うだけで無理を隠したら、彼は安心できない。 　ミナは仲間を呼び、分担表を机に広げた。 「運搬を二人に分けたら、切る係が足りないね」 「包み紙は今日のうちに折れるよ。その分、前日は芋を手伝う」 　仲間の提案を書き込み、作業を少しずつずらす。ミナも自分の名前を増やしかけて、消した。一人で埋めるのでは、レオが残るのと同じだ。 　彼の欄には、試験後の仕事を残した。 「戻ったら、受け取り口の確認をお願い。荷物を持った人でも使いやすいか、見てほしいの」 「……俺がいなくても平気、じゃなくて？」 「いない時間はみんなでできる。帰ってきたら、頼りたい」 　レオは折りかけた通知を丁寧に開いた。 「わかった。ちゃんと受けてくる」 　分担が決まると、彼は材料の保管場所と数を仲間に伝え、運搬用の台車まで一緒に確かめた。ミナの手元には、迷いそうな箇所に印のついた配置図が残った。 「これで、途中で俺を呼ばなくても大丈夫」 「そっちも、仕込みのことばかり考えないでね」 「試験に集中する。戻ったら、話を聞いてくれる？」 「うん。私も、こっちであったこと話す」 　新しい分担表を、二人で壁に貼った。同じ場所にいなくても、相手の頑張りを支えることはできる。 　隣を空けるのが、離れてしまうことには思えなくなっていた。