君を褒めて作るお弁当は甘い

屋台の台を拭き終え、最後の鍋を調理室へ戻すと、大きな食卓には人数分の弁当が並んでいた。ミナは温め直した汁物を椀によそい、レオが仲間へ渡していく。青菜と人参の湯気に包まれて、ようやく肩から力が抜けた。 「お疲れさま。いただきます！」 　声が重なり、包み紙が一斉に開く。 「最初の芋、煮ても全然柔らかくならなかったよね」 「鉄板の端を焦がしたときは、どうなるかと思った」 「今日は焦がしてないでしょう？」 　ミナが言い返すと、みんなが笑った。あのときは困り果てていた失敗も、今なら笑って話せる。机を囲む顔を見ているうちに、つられて頬が緩んだ。 　青菜ご飯を一口食べる。何度も直した献立なのに、座って味わうと少し違って感じた。受け取り口で弁当を抱えた青年も、今頃こうして食べているだろうか。楽しみにしていたと言ってくれた声が、胸に温かく残っていた。 「さっきのお客さん、帰りに次も買いたいって言ってたよ」 　隣へ座ったレオが、椀を両手で包みながら言った。 「俺も、初めての探索の話を聞けてよかった」 　その声は、昼間よりゆっくりだった。誰かを送り出すだけでなく、戻ってきた一日を一緒に喜べたことが、彼にとってもうれしかったのだろう。 「じゃあ、次の屋台もやらなくちゃね」 「ミナ、次はどんな料理にする？」 　向かいの仲間に聞かれ、ミナは弁当の芋へ目を落とした。つぶして青菜を混ぜ、丸く焼いてもいい。持ち歩きやすい形を考えるなら、また隣の人に相談したい。 「味見、お願いしてもいい？」 　少しだけ声を落とす。祭りの仕事を頼むのとは違う緊張が、指先まで届いた。レオはうれしそうに顔をほころばせ、うなずいた。 「この芋、今日いちばん甘いね」 　仲間の声に、ミナの箸が止まる。隣でも、レオが椀を持ち上げかけたまま動きを止めていた。 　前夜、味見を忘れて向かい合った時間がよみがえる。まだ作っていない料理の話。祭りが終わっても、相談に来てほしいと伝えた自分の声。 　向かいでは早くも次の献立で意見が分かれ、笑い声が弾んでいた。誰もこちらを見ていない。それなのに、そっと隣を見るには、少し勇気が要った。 　二人だけが目を合わせて、そろって赤くなった。

ユーザープロット

初心者向け迷宮のある町で、前世の料理知識を持つ見習い料理人ミナと、新人迷宮案内人レオの甘酸っぱく照れくさい恋愛小説を書いて。職業学校の文化祭で、二人は駆け出し冒険者にも買える弁当屋台を準備する。予算不足と硬すぎる迷宮芋に悩むが、ミナは薄切りと蒸し焼きの技で仲間を助ける。その芋は育てた人への褒め言葉で甘くなるため、収穫担当のレオを褒める練習が告白同然になってしまう。祭りの後、手伝った皆で食卓を囲み、二人だけが目を合わせて赤くなる結末に。