君を褒めて作るお弁当は甘い

次の放課後、調理室には迷宮芋の木箱が三つも積まれていた。少量の試作とは違う景色に、ミナは思わず袖をまくり直した。 　仲間が先に煮始めた芋を確かめる。串は途中で止まり、切った中心には硬い芯が残っていた。 「まとめて煮れば楽だと思ったんだけど……」 　鍋を囲む調理班の手が止まる。これだけの量を、小さなフライパンで何度も焼いていたら日が暮れてしまう。 　ミナも一瞬、木箱の山に気をのまれた。けれど、前世の台所で覚えたことを一つずつ思い返す。同じ料理でも、量が増えれば手順は変わる。火の通りをそろえるには、まず厚みからだ。 「この前の蒸し焼きを、大きな鉄板で試そう。薄さをそろえて、重ねすぎないように並べるの」 　見本を一枚切って、まな板の端に置く。仲間がそれに合わせて切り始めると、レオは空いた机を拭き、切った芋を置く皿を並べた。 「ここまで運ぶ係、俺がやる。ミナは火を見てて」 　その一言で、ばらばらだった動きがつながった。切る係、蒸す係、盛りつける係。ミナは鉄板に少量の水を加え、ふたをかぶせる。 　最初は火が強すぎて、端だけが焦げた。 「もう少し弱く。それと、水を足す場所も分けよう」 　次はふたを開けるのを我慢した。湯気の音が落ち着いてから確かめると、芋は端まで柔らかい。仕上げにふたを外し、表面へ薄い焼き色をつけた。 　皿に並んだ一切れを、仲間が口に運ぶ。 「これなら、冷めても食べやすそう！」 　調理室にようやく笑い声が戻った。ミナが息をつくと、レオが隣から皿をのぞき込んだ。 「困ったときも投げ出さないんだね」 「……焦げたのも、見てたでしょう？」 「見てたよ。でも、そこで終わりにしなかった」 　料理を褒められるつもりでいたのに、返ってきたのは自分を見てくれていた言葉だった。ミナは芋の出来を確かめるより先に、うつむいて頬を隠した。 「一人だったら、もっと困ってたよ」 　皿を運び、仲間の手が空くように動いていた彼にも、伝わってほしい。 　レオは少し驚いて、それから笑った。 　残りの木箱はまだ重そうだった。けれどミナには、さっきほど遠い道のりには見えなかった。