君を褒めて作るお弁当は甘い

文化祭前夜、調理室の扉が開いたとき、ミナは弁当箱の数を確かめていた。 「ただいま。遅くなった」 　レオの髪には、夕方の風に乱された跡が残っていた。 「おかえり。試験、どうだった？」 「結果は後日。でも、迷ったときに一度止まって考えることはできた」 　疲れた顔に、小さな笑みが浮かぶ。ミナも肩の力が抜けた。 「こっちも、みんなで予定どおり進んだよ」 「よかった。じゃあ、受け取り口を見てくる」 　戻ったレオは、屋台の台を少し低くできたと報告した。荷袋を肩にかけたままでも、弁当を受け取りやすいらしい。 　二人で翌朝の配置図を直し、材料の札をそろえる。仲間たちが帰った調理室には、紙を重ねる音がよく響いた。 「ここまでできてたら、朝も慌てずに済むね」 　レオが最後の札を置く。ミナは味を確かめるために温めた芋を小皿へ移し、火を止めた。 　これを食べたら、今日は帰る。 　そう思うと、片づけが終わるのが急に惜しくなった。 「試験中、明日のことを考えそうになったけどさ」 　レオが皿のそばに立つ。 「みんなに任せたんだからって、切り替えられた。ありがとう」 「私だけじゃないよ」 「うん。でも、受けてきてって言ってくれて、うれしかった」 　ミナは布巾を畳んだ。練習帳は鞄の中にある。もう、取り出す必要はなかった。 「レオがいると、まだ作っていない料理まで楽しみになる」 　言ってから、指先が布巾をぎゅっと押した。 「これなら喜んでくれるかなとか、次は何を聞かせてくれるかなとか。そういうこと、考えるようになったの」 　レオの手が、小皿の手前で止まる。 　返事を待つ間、ミナは顔を上げていた。芋のために言ったのではないと、目をそらさずに伝えたかった。 　皿の上では迷宮芋が甘さを増していた。けれど二人は、しばらく味見を忘れていた。 「文化祭が終わっても、新しい料理を食べに来ていい？」 　いつもの相談より、少し慎重な声だった。 　ミナはうつむきながらうなずいた。頬が熱い。それでも、うなずくだけでは足りない気がした。 「作る前から、相談に来てほしい」 「じゃあ、食べる係だけじゃないんだね」 「うん。一緒に考えて」 　隣でレオが笑った。ミナはようやく皿へ手を伸ばした。明日の準備はもう整っているのに、二人で話したいことは、まだ増えていきそうだった。