君を褒めて作るお弁当は甘い

帳簿の合計を見て、ミナは鉛筆を止めた。青菜で彩りを足しても、肉や卵を使った最初の献立では、予定の値段に収まらない。 「これじゃ、気軽に買えないね」 　隣からのぞき込んだレオの肩が、ミナの肩に触れた。二人とも少し身を引き、今度は帳簿だけを机の真ん中へ寄せる。 「学校の畑に、余った人参と迷宮芋があるって。形が悪いから売れないらしい」 「刻めば形は関係ないよ。肉も細かくして、野菜と合わせたら……」 　ミナは余白に二つの弁当を描いた。 　青菜ご飯に甘辛い炒め物をのせるものと、同じ具を混ぜ込んだ焼き飯。付け合わせも共通にすれば、材料の無駄と仕込みの手間を減らせる。 「どっちも同じ値段にできそう」 「それ、いいな。安いほうを選んだって、誰にも思われない」 　レオは描かれた弁当を指で示した。 「値札を見て、財布の中を何度も確かめなくていいだけで、選ぶのが楽しくなるんだ」 　ミナは新しい合計を書き、丸で囲んだ。安くすることは、ただ具を減らすことではない。食べる人の楽しみを残すためにも、料理の工夫が使える。 　ただ、試作はすぐにつまずいた。学校から分けてもらった迷宮芋が、煮ても煮ても硬い。鍋をのぞくレオの眉が下がる。 「これ、祭りの朝に間に合うかな」 　ミナは前世の台所を思い出した。火が通らないなら、まず厚みを変えてみる。 「薄く切って、少し水を入れて蒸し焼きにしよう」 　ふたを取ると湯気が立った。端には焼き色がつき、今度は串がすっと通る。 「すごい。ちゃんと、おいしそうになった」 　飾り気のない声に、ミナの頬が緩んだ。 「まだ味見してないよ」 「じゃあ、味見係も任せて」 　翌日、レオは初心者たちに聞いた希望を紙にまとめて持ってきた。辛さを控えてほしい、小さな袋にも入る箱がいい。どれも献立帳だけでは思いつかなかったことだ。 「みんな、すぐ話してくれたの？」 「最初は遠慮してたから、俺の失敗を話した。弁当箱が大きすぎて、荷物に入らなかったこととか」 　自分の失敗なら笑って話せる。その気遣いまで書き留めたくなって、ミナは紙を丁寧に受け取った。 「明日も、ここで相談しようね」 　うなずくレオを見てから、ミナは帳簿に目を戻した。さっきまで気になっていた数字より、明日の放課後を、先に楽しみにしている自分がいた。