君を褒めて作るお弁当は甘い

翌日の放課後、ミナとレオは迷宮入口の休憩所に試食の箱を並べた。青菜ご飯と炒め物、薄く焼いた迷宮芋。小さな一口分でも、感想を待つと胸が落ち着かなかった。 「辛さはどうですか？」 「これなら平気。ご飯がもう少し多いとうれしいな」 　ミナが献立帳に書き込む横で、盾と荷袋を抱えた青年が足を止めた。試食に目を向けたものの、両手を見て困ったように笑う。 「ここ、使ってください」 　レオはすぐに予備の箱を重ね、机の一角を空けた。青年が荷物を置くまで待ってから、取りやすい位置へ皿を寄せる。 　おいしく作ることばかり考えていた。けれど、食べる前にも困りごとはあるのだ。 　今度は小柄な冒険者が、皿を返しながらレオに尋ねた。 「途中で引き返しても、いいんですか。仲間は奥まで行きたがっていて……」 　後ろには次の人が待っていた。それでもレオは話を遮らなかった。 「もちろん。帰る力を残すのも大事だよ。どの辺まで行く予定？」 　相手が地図を広げると、一緒に道を確かめる。迷っていた声が少しずつはっきりしていくのを、ミナは隣で聞いていた。 　質問の答えだけでなく、質問してもいいと思える時間まで渡している。 「ミナ？　何か気になる？」 「ううん。包み方も、ちゃんと考えたいなって」 　ミナは空の弁当箱に紙を巻いた。両手で結び目をほどく形ではなく、端を引けば開く折り方に変えてみる。 「これなら、膝に置いても開けやすそう」 「引くところが見つけやすいと、もっといいかも」 　レオの指した端に、ミナは鉛筆で小さな印をつけた。味の感想で埋まるはずだったページに、食べる人の姿まで増えていく。 　帰り道、籠を持つレオは半歩先を歩いていた。 　ミナが献立帳をしまうために足を緩めると、彼の足音も緩む。歩き出せば、また同じ間隔に戻った。 「私、歩くの遅い？」 「そう？　話しながらなら、これくらいがいいよ」 　何でもない返事だった。だからこそ、机を空けたときと同じ気遣いが、自分にも向いているのだとわかった。 「明日は、包みを実際に開けてもらおうね」 「うん。俺も使ってみたい」 　学校の門が見えた。さっきまでたくさんあった話題が、急に足りなくなった気がする。 　ミナは次の相談を探しながら、もう少しだけ、この歩幅で帰りたいと思った。